Merveille moderniste : visitez virtuellement l'univers aux multiples facettes d'Eileen Gray

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La légendaire Eileen Gray en est venue à représenter de nombreux domaines créatifs différents au fil des ans, selon les personnes à qui vous parlez. Dans les milieux du design, elle est considérée comme une figure visionnaire, connue pour avoir marqué de son empreinte, avec ses meubles et intérieurs modernes mémorables, un domaine autrement dominé par les hommes. Pour les architectes, elle est au coude à coude avec les premiers modernistes comme Walter Gropius et Le Corbusier, avec sa villa iconique E.1027, située sur Roquebrune-Cap-Martin juste au nord de Monaco, qu'elle a conçue et construite entre 1926 et 1929.

Ce qui est moins présent dans la conscience du public, ce sont les années de formation de Gray en tant qu'artiste, formée à la Slade School de Londres au début de la vingtaine. C'est son expertise particulière en matière de laque asiatique traditionnelle qui l'a établie comme pionnière dans les arts décoratifs, surtout lorsqu'elle a embrassé l'abstraction. L'exploitation d'une galerie/bureau de vente au détail sous le pseudonyme masculin de Galérie Jean Désert de 1921 à 1930, en fait une salle d'exposition pour ses créations de meubles et de tapis, reflète son esprit d'entreprise tout en ouvrant la voie à sa carrière de designer. À son apogée, son atelier comprenait un atelier de laque et un atelier de tapis qui employait huit femmes pour fabriquer les tapis, ainsi qu'un cabinet de design de meubles et d'intérieurs - et c'est tout cela avant qu'elle ne se lance dans l'architecture.

Toutes ces différentes facettes de Gray, qui est né en 1878 dans une famille de la classe supérieure en Irlande, sont mises en lumière dans une exposition fondamentale intitulée "Eileen Gray" à la galerie du Bard Graduate Center de New York - la première exposition consacrée à la présentation de la totalité de l'œuvre de Gray aux États-Unis, qui a maintenant ouvert un espace virtuel pour la visite de l'exposition. Le commissaire de l'exposition est Cloé Pitiot, qui a supervisé l'exposition révolutionnaire "Eileen Gray. A Retrospective", présentée au Centre Pompidou à Paris, et sa compagne, "Eileen Gray : Architect Designer Painter" au Musée irlandais d'art moderne, toutes deux en 2013, l'exposition à New York apporte sept années supplémentaires de nouveaux matériaux et de découvertes pour dresser un portrait encore plus convaincant de ce maître du design.

Avec plus de 200 œuvres exposées, dont de nombreuses pièces prêtées par des collectionneurs privés, l'exposition présente de façon frappante, bien que discrète, la manière unique de travailler de Gray. Gray ne croyait pas en la préservation d'une archive de son vivant, brûlant souvent la correspondance et d'autres croquis et matériaux de conception. Une grande partie du travail exposé et de la trajectoire de la vie de Gray a été découverte grâce aux études et aux enquêtes de Pitiot sur les relations de Gray, où son travail a abouti et à des collaborations avec d'autres collectionneurs, universitaires, galeristes et institutions, dont Jennifer Goff, conservatrice du mobilier et de la collection Eileen Gray au National Museum of Ireland.

De tous les meubles que Gray a créés, même ceux produits en série, aucun n'a jamais été exactement identique. Même si le design est le même, il y a des différences", explique Pitiot, en soulignant deux chaises apparemment similaires ; l'une avec des pieds en tube d'acier arrondi, tandis que le tube de l'autre a en fait des bords. Elle a adapté les pièces au client [à chaque fois]. Tout est différent

Mais parce que [les pièces] sont si différentes, il y a une réelle harmonie dans ce qu'elle fait", ajoute Pitiot. Il était impossible d'identifier son style. C'était un vrai problème à un moment donné, parce que ce n'était pas des arts décoratifs, ce n'était pas moderne. Il y avait un lyrisme, beaucoup d'émotion et [c'était quelque chose] que les gens n'avaient jamais vu. Ce qu'elle voulait faire avec les intérieurs et l'architecture, c'était de créer quelque chose pour l'âme et le corps. Il ne s'agissait pas de faire quelque chose pour un mouvement. Elle a conçu [une chaise avec] des courbes parce que c'est mieux pour votre dos quand vous êtes assis"

Les proportions des dessins de Gray dégagent également une intimité palpable. Des chaises comme la chaise Transat en bois laqué (1930), créée pour le Maharaja d'Indore, et la tristement célèbre chaise Bibendum (1927-29), sont toutes deux à une échelle relativement petite, tandis que des meubles comme une table de service de salle à manger avec tiroirs pivotants, une table de petit-déjeuner portable (maintenant reproduite par Aram Designs) et une armoire à linge de salle de douche, tous datant de 1926-29 et conçus pour E.1027, combinent de petites proportions avec des qualités polyvalentes et multifonctionnelles que Gray a privilégiées lors de la conception pour son propre usage.

Il y a surtout un courant de sensualité qui traverse les œuvres de l'exposition comme un fil conducteur. Qu'il s'agisse de la surface élégamment détaillée d'un écran en accordéon laqué, de la forme trapézoïdale d'un bureau ou de la courbe du siège d'une banquette faite pour la chambre à coucher, on ne peut nier la qualité féminine de la main créative de Gray à travers les différentes échelles et médiums.

Nous avons l'habitude de faire des expositions qui mettent en valeur les femmes. Celle-ci est exceptionnelle", déclare la directrice de la galerie Nina Stritzler-Levine, "pour l'institution, elle a le potentiel d'être l'un des projets les plus visibles que nous ayons jamais réalisés. J'ai le sentiment que nous avons fait beaucoup pour développer le travail qui a déjà été fait, et cette bourse et la recherche sont absolument en accord avec notre mission"

Il y a beaucoup de choses dans cette exposition qui font battre mon cœur, mais l'une d'entre elles est la particularité de l'exposition ici", ajoute-t-elle. C'est aussi l'une des choses qui rendent notre galerie unique. C'est un espace domestique, c'est un espace intime. Le Centre Pompidou est gigantesque et le National Museum of Ireland est énorme. Il y a une intimité et une sorte de sérénité tranquille ici, où vous pouvez venir et rester, et simplement l'accueillir"

L'exposition de la Bard Graduate Center Gallery n'a pas pu trouver de compagnon plus approprié que le film récemment produit, In Conversation with Eileen Gray, qui présente un enregistrement audio inédit de Gray tiré d'une interview qu'elle a donnée au journaliste en herbe Andrew Hodgkinson en 1973. Dans cette interview, Eileen Gray parle d'un portfolio de ses travaux, qu'elle a compilé dans les années 1950. Réalisé par le cinéaste français Michel Pitiot et préparé pour l'écran par Philippe Garnier et Cloé Pitiot avec des images du portfolio en question, des extraits du film de 25 minutes sont inclus dans l'exposition pour un effet surréaliste, plus grand que nature.

C'est très court, mais vous entendez sa voix, vous avez le portefeuille et vous pouvez comprendre ce dont elle parle", explique M. Pitiot. Nous avons une autre perception d'elle parce qu'elle rit beaucoup. Elle a beaucoup d'humour, et c'est une autre Eileen Gray, donc je voulais l'avoir au début du spectacle, pour que [les visiteurs] passent à travers le spectacle avec sa voix [dans leur esprit]"